¿Cómo funcionan los molinos de energía eólica?

Aprovechar los recursos naturales y renovables debe ser una prioridad en los próximos años, y la fuerza del viento es uno de ellos. Hoy queremos contarte cómo funcionan los molinos de energía eólica, también llamados aerogeneradores, y cómo hacen uso de la fuerza mecánica que ejerce el viento sobre sus palas para conseguir electricidad.

Estos grandes molinos, aunque trabajan de manera similar a los que se instalaban hace siglos para moler el grano y otras actividades, tienen diferentes aplicaciones que son muy útiles para las personas. Pero, antes de estudiarlos en profundidad, vamos a hablar brevemente sobre la energía eólica y por qué debemos aprovecharla.

¿Qué es la energía eólica?

Para definir qué es la energía eólica no hay más que mirar al cielo. Y es que la energía eólica se obtiene gracias a la fuerza del viento, a través de generadores o molinos de viento, que transforman la energía cinética en energía eléctrica. 

Más allá de conocer cómo funciona la energía eólica y los aerogeneradores, debes saber que puede instalarse tanto en el medio terrestre como en el marino, ya que en este último suele haber mayores velocidades por la inexistencia de barreras a su alrededor.

Ventajas de la energía eólica

Entre las ventajas de la energía eólica podemos encontrar:

• Es una energía limpia: No se necesita proceso de combustión, por lo que genera zero emisiones de gases de efecto invernadero en el funcionamiento, bajas emisiones si consideramos todo el ciclo de vida (construcción, transporte de componentes, montaje etc).
• Procede de una fuente inagotable: El viento es un recurso ilimitado, por lo que podremos seguir produciendo esta energía mientras haya corrientes de aire.
• Su producción y mantenimiento son baratos: Tanto el coste de la producción por kW (LCOE) como el mantenimiento de los aerogeneradores es bastante bajo respecto a la rentabilidad obtenida.
• Tienen un bajo impacto medioambiental: Los parques eólicos se instalan en zonas despobladas y en las que no afecte a la fauna del lugar, tras un riguroso estudio.
• Genera empleos verdes: Hoy en día, más de 1,2 millones de personas trabajan en este sector, y el número de empleos verdes seguirá creciendo.

¿Cómo funciona un generador eólico?

Ya hemos vista cuál es la fuente de la energía eólica, que no es otra que la propia energía del viento, así que ahora toca descubrir cómo funcionan los molinos de energía eólica. Estos molinos son dispositivos que aprovechan la energía mecánica del viento para transformarla en electricidad.

Cada vez son más comunes (y necesarios): en 2018 se produjeron más de 1.400 TWh de electricidad con energía eólica en todo el mundo, el doble que la generada por la energía solar (681 TWh).

Existen dos comunes tipos de aerogeneradores:

• De eje horizontal: Son los que más vemos en los parque eólicos, grandes estructuras con aspas similares a las de un helicóptero, pero en perpendicular al horizonte. Son más eficientes que los de eje vertical, y se extrae una mayor potencia con ellos. 
• De eje vertical: Aunque son menos habituales, pueden ser muy útiles en lugares concretos o con una función estratégica. Un ejemplo de estos aerogeneradores (aunque existen muchos modelos) son unos pequeños dispositivos instalados en las carreteras de Estambul (Turquía), que se mueven gracias a la corriente de aire generada por los vehículos.

Partes de un generador eólico

Ya sean de gran tamaño, como los que encontramos en una central eólica, como pequeños aerogeneradores para uso doméstico, tanto cómo funcionan los molinos de energía eólica como sus componentes son muy similares. 

En el exterior encontramos:

• Torre: El mástil que eleva el generador del suelo y sostiene la estructura.
• Rotor: Sostiene y hace girar las hélices que mueve el viento.
• Góndola: Es el habitáculo que recubre los componentes internos del aerogenerador, donde se produce la electricidad.

En el interior de la góndola encontramos:

• Generador: Es el dispositivo que convierte la energía mecánica del movimiento en electricidad. Aquí es donde se pasa de energía eólica a energía eléctrica, que se conduce hasta la subestación más cercana a través del cableado de alta tensión.
• Sistema de transmisión: Conecta el rotor con el generador y allí dirige la energía mecánica del movimiento de las palas, para que pueda ser transformada.
• Sistemas de control y seguridad: Diferentes sensores y elementos que mantienen en orden todo lo necesario para el buen funcionamiento: velocidad, potencia, temperatura…
• Sistema de orientación: Debido a que el viento no siempre sopla en la misma dirección, los generadores eólicos pueden girar sobre la torre para aprovechar mejor la fuerza. Los aerogeneradores industriales cuentan con un motor que gira la góndola cuando es necesario, mientras que los aerogeneradores domésticos se ayudan de una aleta trasera (como la de una veleta) para adaptar su posición a la dirección del viento.

Ahora que ya sabes cómo funcionan los molinos de energía eólica, seguro que le prestas mucha más atención cuando los ves por la carretera. O puede que incluso decidas instalar uno doméstico en tu propia casa. Son muchas las ventajas de hacerlo.